Air hujan yang jatuh ke bumi, sebagian menguap kembali menjadi air di udara, sebagian masuk ke dalam tanah, sebagian lagi mengalir di permukaan. Aliran air di permukaan ini lalu akan berkumpul mengalir ke tempat yang lebih rendah dan membentuk sungai yang lalu mengalir ke laut.
Pada tahun 1880 an seorang geologist berkebangssan Amerika, William Davis Morris, beropini bahwa sungai dan lembahnya menyerupai organisme hidup. Sungai berubah dari waktu ke waktu, mengalami masa muda, dewasa, dan masa tua. Menurut Davis, siklus kehidupan sungai dimulai saat tanah gres muncul di atas permukaan laut.
Hujan lalu mengikisnya dan menciptakan parit, lalu parit-parit itu bertemu sesamanya dan membentuk sungai. Danau menampung air pada kawasan yang cekung, tapi lalu hilang sebagai sebagai sungai dangkal. Kemudian memperdalam salurannya dan mengiris ke dasarnya membentuk sisi yang curam, lembah bentuk V. Anak-anak sungai lalu tumbuh dari sungai utamanya mirip cabang tumbuh dari pohon. Semakin tuan sungai, lembahnya semakin dlam dan bawah umur sungainya semakin panjang.
Hujan lalu mengikisnya dan menciptakan parit, lalu parit-parit itu bertemu sesamanya dan membentuk sungai. Danau menampung air pada kawasan yang cekung, tapi lalu hilang sebagai sebagai sungai dangkal. Kemudian memperdalam salurannya dan mengiris ke dasarnya membentuk sisi yang curam, lembah bentuk V. Anak-anak sungai lalu tumbuh dari sungai utamanya mirip cabang tumbuh dari pohon. Semakin tuan sungai, lembahnya semakin dlam dan bawah umur sungainya semakin panjang.
Robert E. Horton, seorang consulting hydrolic engineer, mengklasifikasikan sungai berdsarkan tingkat kerumitan bawah umur sungainya. Saluran sungai tanpa anaknya disebut sebagai "first order". Sungai yang memiliki satu atau lebih anak sungai "first order" disebut jalan masuk sungai "second order". Sebuah sungai dikatakan "third order" jikalau sungai itu memiliki sekurang-kurangnya satu anak sungai "second order". Dan seterusnya. Lihat gambar di samping kanan ini. Sungai Amazon dan Congo, yang terbesar di dunia, diklasifikasikan sebagai sungai dengan "12th order" atau "13th order".